液壓缸結構簡單、工作是可靠的。用它來實現往復運動時，能免去減速裝置，且沒有傳動間隙，運動平穩，所以在各種機械的液壓系統中能得到廣泛的應用。
液壓缸從結構上可分為柱塞缸、活塞缸和擺動缸.
液壓缸通常由活塞桿、后端蓋、缸筒、活塞組件、前端蓋等主要部分組成;為防止油液向液壓缸外泄漏或由高壓腔向低壓腔泄漏，在缸筒與端蓋、活塞與活塞桿、活塞與缸筒、活塞桿與前端蓋之間均設置有密封裝置，在前端蓋外側，還裝有防塵裝置;為防止活塞快速退回到行程終端時撞擊缸蓋，液壓缸端部還設置緩沖裝置;有時還需設置排氣裝置。
汽車上的液壓油缸通常都是用來助力(像是8乘4卡車轉向很多是在車架與縱拉桿之間接一液壓油缸，進行助力，而不是大部分液壓助力轉向用的液壓馬達)或執行，像是自卸車貨箱就需要油缸頂起。不過汽車用的好像不太多，多數是工程機械上使用。
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